Los grandes telescopios, como el Hubble o el más reciente James Webb tienen la gran ventaja de que se internan en el espacio, escapando de nuestra atmósfera (y su contaminación) para profundizar en el cosmos. El problema es el coste no solo de su desarrollo sino también del lanzamiento. La alternativa de los telescopios terrestres es interesante pero no pueden eludir ciertos límites de resolución que plantea nuestra atmósfera. Aquí es cuando da un paso al frente el Telescopio de Imágenes de Globo de Super Presión (o SuperBIT) que se lanzó en un globo científico de súper presión el 16 de abril de 2023.
La ventaja de los telescopios basados en globos frente a los espaciales es el coste reducido de no tener que lanzar un telescopio grande en un cohete. Un globo de superpresión (aquellos en los que el volumen del globo se mantiene relativamente constante frente a los cambios en la presión ambiental) puede circunnavegar el planeta hasta durante 100 días para recopilar datos científicos. El globo también flota a una altitud por encima de la mayor parte de la atmósfera terrestre (99,2% para ser exactos), lo que lo hace adecuado para muchas observaciones astronómicas.
El SuperBIT se encuentra a unos 40 km de altitud sobre el nivel del mar, tiene del tamaño de un estadio de fútbol y pesa cerca de 1.700 kilos. Su principal objetivo científico es proporcionar información sobre la distribución de la materia oscura en los cúmulos de galaxias y en toda la estructura a gran escala del universo. Y la NASA ha revelado la primera imagen obtenida por este “globoscopio”.
Las imágenes tomadas corresponden a la Nebulosa de la Tarántula, un objeto que a pesar de encontrarse a 170.000 años luz, se ve claramente gracias a su luminosidad. De hecho es tan brillante que si estuviera a la misma distancia que la Nebulosa de Orión, respecto a la Tierra (a unos 1.300 años luz) produciría sombras en nuestro planeta…
A la caza y captura de la materia oscura
El telescopio SuperBIT captura imágenes en el espectro de luz ultravioleta (con una calidad y capacidad similar a la del telescopio espacial Hubble), pero con un campo de visión más amplio. El objetivo de la misión es, básicamente, cartografiar la materia oscura, una con una enorme fuerza de gravedad pero invisible. La materia oscura ocupa cerca de un 27% del universo, pero es muy poco conocida.
Este telescopio buscará partículas de materia oscura para ver si pueden rebotar entre sí, lo que les permitirá detectarla alrededor de cúmulos de galaxias que chocan con sus vecinas. Las teorías científicas sugieren que, durante este tipo de colisiones, parte de la materia oscura podría disminuir su velocidad, expandirse o desprenderse y eso es lo que permitiría detectarla y así, finalmente comprender mejor su composición y características.
SuperBIT tiene una antena específica para poder enviar la información que obtiene mediante sistemas de telecomunicaciones basados en láser de gran ancho de banda. El software desarrollado para esta comunicación fue probado con éxito en 2019 y ahora forma parte de otros satélites que precisan comunicación confiable con sus operadores en Tierra.
Pero la astronomía no es el único objetivo de este telescopio. Por ejemplo, en ingeniería ha generado grandes avances al tratar el control y la dinámica de alta precisión que se necesitan para lograr imágenes altamente estabilizadas (teniendo en cuenta que estamos “montados” en un globo). Dado el éxito de este telescopio , el equipo central de SuperBIT formó StarSpec Technologies, una empresa de tecnologías suborbitales y basadas en el espacio destinada a reducir la barrera de entrada al espacio y los entornos del espacio cercano tanto en coste como en tiempo de desarrollo general. La propia NASA ha contratado esta empresa para incluirla en su proyecto EXoplanet Climate Infrared TElescope, cuyo objetivo es caracterizar las atmósferas de exoplanetas de la estratosfera. Algo similar a lo que hará la misión JUICE de la ESA con las lunas de Júpiter, solo que en este caso se trata de planetas fuera de nuestro sistema solar.
Fuente: adslzone
