NASA ha compartido hoy las que se convierten en las primeras imágenes del Webb, el sucesor del Hubble, el telescopio espacial más grande y potente jamás lanzado, hasta el punto de haber sido incluso definido como «el proyecto de ciencia pura más grande que los Estados Unidos ha hecho jamás» para el científico Jonathan Gardner de NASA.
El telescopio de 10.000 millones de dólares
Debido a la magnitud del proyecto, de una complejidad sin precedentes, la misión se ha ido retrasando en numerosas ocasiones hasta su lanzamiento exitoso el pasado 25 de diciembre desde Kourou, Guayana Francesa.
Lo que inicialmente era un proyecto de 1.000 millones de dólares en su concepto inicial como Next Generation Space Telescope en 2007 ha acabado derivando en un sobrecoste enorme, dadas las dimensiones y la tecnología del Webb, cuyo valor de lanzamiento llegó a los 10.000 millones de dólares (8.775 millones de euros).
El enorme telescopio observará las primeras estrellas y galaxias del universo, inspeccionará las atmósferas de otros planetas y realizará una variedad de otros trabajos de alto perfil y alto impacto durante los próximos cinco a 10 años, si todo sale según lo planeado.
La primera misión del telescopio Webb
Tras alcanzar su órbita, en el segundo punto de Lagrange (L2), la primera estrella objetivo de Webb ha sido HD 84406, una estrella similar al Sol en cuanto a temperatura superficial, es aproximadamente 4,4 veces el tamaño del Sol y 11 veces más luminosa.
Se sitúa en la constelación de la Osa Mayor, a unos 260 años luz de distancia. «Es un objetivo perfecto para que Webb recopile datos de ingeniería y comience la alineación del espejo», en palabras de los científicos Jonathan Gardner y Alexandra Lockwood del JWST.
En el futuro llegarán mejores imágenes, sobre todo de mayor calidad. Los científicos de la NASA ya han advertido en repetidas ocasiones que las primeras imágenes de Webb no se parecerán a las impresionantes fotos espaciales de telescopios espaciales similares. En cambio, se esperaba que las primeras imágenes sean borrosas y repetitivas de los 18 segmentos del espejo principal de Webb.
Esas imágenes fueron recopiladas por la cámara principal del telescopio, llamada cámara de infrarrojo cercano, y son parte del proceso de ajuste del telescopio a la espera de que esos 18 hexágonos cubiertos de una capa de oro funcionen como un solo espejo cohesivo.
